L'Irlande dans la guerre 14-18 (1)

A l'occasion du centenaire 14-18, nous vous proposons un hommage aux soldats Irlandais qui partirent, comme la plupart des combattants de toutes nationalités, avec insouciance et naïveté et qui vécurent cette grande boucherie.

Home Rule « autonomie interne »

En Irlande, la Grande Guerre est précédée d'une crise politique intérieure quant à l'autonomie du pays vis-à-vis de la couronne britannique.

Le Home Rule, (projet visant à donner une autonomie interne à l'Irlande, tout en restant sous la tutelle de la couronne britannique) voté en 1912, semble être sur le point d'être appliqué lorsque survient le conflit mondial.

L'irruption de la guerre suspend ce Home Rule.

Cette décision crée deux fractions de la population, les nationalistes du Sud souhaitant l'indépendance du pays et les unionistes du Nord protestants de l’Ulster qui veulent faire sécession si l’Irlande se sépare du Royaume-Unis.

En 1914, le pays est donc au bord de la guerre civile tant l'affrontement pour l'autonomie semble imminent, mais la Grande Guerre interrompt provisoirement son déploiement.

La déclaration de guerre.

La violation du territoire belge constitue l’élément déclencheur à la déclaration de guerre entre le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande et l’Allemagne.

La Grande Bretagne n’ayant pas établi de système de conscription, une force expéditionnaire de 150 000 hommes composée uniquement de professionnels (Regular Army), de soldats territoriaux et de réservistes, part en guerre en août 1914.

Les opérations militaires sont tellement coûteuses en vies humaines qu’à la fin de l’année le corps expéditionnaire composé également d’unités Irlandaises a perdu 80 000 soldats tués ou blessés.

Dans ce contexte, une nouvelle armée est nécessaire.

Extrait d’une lettre d’un Lieutenant des Irish Guards tué au combat en novembre 1914 « C’est une guerre terrible je ne pense pas qu’il y ait un seul soldat britannique planqué en France. Nous avons vécu plus de combats et subi plus de pertes en sept semaines que pendant la guerre des Boers, celles de la garde sont impressionnantes. »

L’engagement volontaire.

Lord Kitchener, Secrétaire d'Etat à la Guerre, lance fin 1914 une vaste campagne visant à enrôler un maximum d’hommes.

Spontanément, de très nombreux volontaires viennent compléter les rangs d'une nouvelle force rapidement désignée « New Army Kitchener».

Entre 1914 et 1918, 210 000 Irlandais servent au front dans les forces armées britanniques.

Ces soldats appartiennent à deux grandes catégories.

La première regroupe 58 000 professionnels.

Les officiers originaires de l’île étaient pour la plupart protestants.

Des soldats d’origine plus modeste ont aussi rejoint l’armée aux échelons inférieurs. L’engagement, qui leur offrait une opportunité d’échapper à la pauvreté, est très vite devenu attractif pour les catholiques, en particulier au sein des troupes impériales.

La seconde catégorie rassemble les volontaires qui affluent de toute l’Irlande, surtout aux premiers mois du conflit. Un loyalisme affirmé tant par les unionistes d’Ulster que par les nationalistes.

Pour les premiers, l’engagement représente une forme d’expression de la ferveur patriotique qui les anime.

Dans l’autre camp, le choix est au contraire dicté par la promesse britannique d’appliquer le Home Rule au lendemain de la guerre.

Ainsi, le leader nationaliste John Redmond invite ses compatriotes à s’enrôler en masse, dans l’intérêt de l’Irlande, et pour montrer aux Britanniques que la revendication de souveraineté nationale est absolument compatible avec la fidélité à la Couronne et à l’Empire.

En outre, Redmond se dit persuadé que l’expérience commune du feu contribuera à tisser des liens indéfectibles entre unionistes et nationalistes qui favoriseront, à terme, le rapprochement et la réconciliation entre les deux communautés.

Malgré le réel succès de cet appel au volontariat (2 500 000 engagés en deux ans), les rangs de l'armée britannique demeurent insuffisamment fournis compte tenu des pertes enregistrées à Ypres et aux Dardanelles en 1915 et aussi parce que c'est la fin des illusions, on se rend compte que la guerre imaginée est une guerre industrielle bien réelle.

A partir de février 1916, à l'issue d'un long débat politique, le service obligatoire est officiellement instauré au Royaume-Uni.

Le service obligatoire.

La conscription lorsque elle est instaurée en Grande-Bretagne ne concerne pas l’Irlande, qui demeure hors de son champ d’application jusqu’à la fin de la guerre, bien qu’elle ait été imposée et puis retirée: une première fois deux jours avant le lundi de Pâques 1916 et puis au début de l'année 1918.

Pâques sanglantes.

De nombreux irlandais restent insatisfaits et mécontents de l’autorité britannique. Ainsi, en avril 1916 un groupe de 3000 nationalistes extrémistes appartenant à la Fraternité Républicaine Irlandaise déclenche une insurrection à Dublin, le lundi de Pâques et proclame la République Indépendante d’Irlande en arborant un drapeau tricolore : le vert des catholiques est associé à l’orange des protestants par le blanc de la paix.

Les révoltés mal préparés, sans soutien populaire sont écrasés par 8000 soldats britanniques après une semaine de violents combats de rues.

A la suite de leur reddition les chefs rebelles sont jugés et quinze d’entre eux sont exécutés ce qui heurte l’opinion irlandaise indignée par cette « politique d’exécutions à la chaîne » et relance le soutien au Sinn Féin (Nous-mêmes).

Le Sinn Féin gagne deux élections partielles en 1917 et triomphe aux élections générales de décembre 1918.

Une victoire facilitée par la décision d’appliquer la conscription à l’Irlande au début de l’année. Face à la vague de protestations, Londres renonce au projet.

Malgré la répression qui suivit, des milliers d’Irlandais s’engagent et vont constituer la 36ème division d’Ulster.

(A suivre)

PhG.